根据美国国家癌症研究所对美国17个地区统计的 最新数据 ，一个人一生之中得癌症的概率是 44.29%，最终因癌症而死的概率则是 21.15%。注意美国是个发达国家。 世界卫生组织的数据 显示，全世界范围内死于癌症的概率只有 13%，这是因为不发达国家的人还没等到得癌症死就已经因为别的原因死了。

美国的数据给出了一个人患癌症的基础概率。有些癌症可以用吸烟和环境之类的原因解释，有些癌症则无法解释。哪怕你的生活方式再健康，你的食物再有机，你的环境再清洁，你再远离各种核辐射，你也有差不多20%的可能性死于癌症。科学家搞不清楚为什么会是这样，但事实就是这样。

我们需要一点概率意识。并不是说一旦被核辐射了，25年或者多少年内就一定会得癌症。核辐射致癌的概率是在 20%的“基础概率”上，人死于癌症增加的概率。这个被增加的概率与辐射的剂量成正比，具体地说就是每受到25雷姆的辐射，得癌症的概率增加一个百分点。这里“雷姆”（rem）是对人体有效的辐射计量单位，换算成媒体报道常用的单位“西弗”（Sv），是1雷姆=10毫西弗=10000微西弗。

100 雷姆（也就是1000 毫西弗）以下的辐射不会对人体产生直接的影响，唯一的可能就是长期看来得癌症的概率增加了4个百分点。所以“雷姆”和“西弗”都不是衡量辐射剂量的好单位，“癌症增加概率”才是好单位。

据报道 ，日本距离福岛最近的三个县中目前辐射剂量最高的是茨城县，为每小时 0.169 微西弗。在这个剂量下要想使一个人死于癌症的概率增加1个百分点，他必须在茨城县生活 250000/0.169/24/365=168 年。注意这还不算辐射剂量会随时间下降。如果有人认为自己所在城市的空气污染导致增加的癌症概率高于1个百分点，而茨城县又想吸引移民的话，他现在就可以搬过去了。

以上计算的一个缺陷是我们没有考虑到核泄漏初期的辐射。那个时候的辐射剂量要强得多，如果核电站是建在人口比较密集的地方，那么可能会有很多人因为重大事故而一次性地“被增加”不少癌症概率。同时，核辐射的确有可能漂洋过海影响邻国。也许邻国受到的辐射剂量非常微小，但微小的剂量也有可能增加癌症率啊。所以更有意义的数字，是一次核电站事故总共可以增加多少癌症患者。这个数字很难算，但我们有三个历史上的例子。

第一个例子是长崎和广岛的两颗原子弹。据估计，在 10万幸存者中，平均每人受到的辐射剂量大约是 20雷姆——也就是说每人被增加的癌症概率是 0.8%。这相当于10万人中有 800个本来不应该死于癌症的人最后死于癌症。这 10万人中本来应该有至少 20000 人死于癌症，现在变成了 20800 人。

第二个例子是切尔诺贝利。切尔诺贝利核电站的设计非常之差，甚至没有一个有效建筑把反应堆隔离一下。这导致被事故直接影响的 3万人平均受到的辐射剂量是 45雷姆（高于原子弹），他们被增加的癌症概率是 1.8%。这意味着3万人中有 500人得了不该得的癌症。

切尔诺贝利事故总共导致了多少癌症？2006年，国际原子能机构估计它总影响是使 4000人得了不该得的癌症，但这个估计是建立在严格的辐射-癌症正比关系上的，也就是说哪怕你受到的辐射再小也会增加一定的癌症概率。很多科学家对这个关系有争议，认为如果辐射剂量小于 6雷姆（相当于 6万微西弗），那么根本就不会增加癌症概率。也就是说国际原子能机构的估计是上限。